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Con la llegada de los Borbones al trono de España se inició un proceso de cambios, tanto en la metrópoli como en los territorios de ultramar, con una serie de reformas que alcanzaron su mayor concentración en el reinado de Carlos III. El cuerpo de las reformas se puede subdividir en diferentes campos. Hay por un lado las medidas económicas y fiscales que se expresan en dos formas, a saber, la administración estatal de los impuestos como el tributo y la alcabala, y el establecimiento de estancos conjuntamente con una política de fábricas estatales para algunos ramos de la producción. Al campo de lo económico pertenece también la paulatina apertura del comercio, iniciada en 1765 en el Caribe y cuyo punto culminante se alcanzó en 1789 cuando el decreto de Libre Comercio de 1778 se extendió a la Nueva España, espacio económico de mayor importancia para la metrópoli. Las reformas administrativas incluían tanto el aspecto civil como el militar y estaban acompañadas de un reordenamiento del espacio colonial con el establecimiento de nuevos virreinatos y de las intendencias. A partir de la década de los treinta se observa, además, el surgimiento de una Ilustración criolla y la difusión de las así llamadas «ciencias prácticas». Paralelamente se puede observar un fenómeno poco estudiado hasta el momento en el caso americano, a saber la creciente secularización de la sociedad acompañada de conflictos entre la Iglesia y el Estado en torno al control de la sociedad civil.